他缓缓转过身，目光扫过眼前繁忙的景象：规整的栈桥向海中延伸，往来的脚夫扛着货物穿梭不息，远处还有新修的仓库鳞次栉比。八年前的记忆与眼前的实景在脑中交叠，不由得生出几分物是人非的感慨，轻声叹了口气。

薛洋在一旁听着，心里却暗暗思忖：变化何止是码头。这八年里，新城早已不是当初的模样，就连那位派遣他们出海的二公子朱高煦，也早已不在新城了。

“各位辛苦了！”

薛洋望着眼前这几百条汉子，虽然不少人面带风霜，眉宇间带着长途跋涉的疲惫，甚至能看出几分因水土不服留下的菜色，可那挺直的脊梁、炯炯有神的眼睛，却透着一股挡不住的精气神，仿佛只要一声令下，便能立刻再度披甲上阵。

他不由得肃然起敬，郑重地拱手行了一礼。想当年在高丽，他与新城的士兵共事过不短的时日，深知这些人骨子里的坚韧与赤诚——他们说话直来直去，做事却从不打折扣，认定的事便会拼尽全力。正因为有过那样的交集，此刻面对同出一脉的开疆军，薛洋心中自然生出几分亲近与敬意，语气也格外真诚：“八年征战，能平安归来便是天大的福气，快些歇歇，我这就让人安排住处与吃食。”

“为二公子办事，一点都不辛苦。”

二虎摆了摆手，语气里满是真挚，脊背挺得更直了，仿佛那八年的风霜与艰险，在提及“二公子”三个字时，都化作了值得的勋章。

这话绝非客套。他心里比谁都清楚，当年若不是朱高煦看中他，给了他机会，他或许早就淹没在底层的挣扎里，不知死在哪个无人问津的犄角旮旯。是二公子给了他领兵出海的信任，给了他家人安稳生活的保障。如今，想到家里的老婆孩子能衣食无忧，过上安稳日子，便是再累再苦，闯过再多刀山火海，他也觉得值了。这份心意，沉甸甸地压在心底，让他说起话来，目光都亮得惊人。

“只是……”薛洋刚说了两个字，忽然像是想起了什么要紧事，赶忙往前凑了半步，语气带着几分急促：“二虎将军，有件事我得先跟您说清楚——现在二公子已经不在新城了。”

他顿了顿，见二虎脸上露出错愕，又赶紧补充道：“新城如今是燕军在管理，而二公子带着先前的新城百姓，早在五年前就迁往扶桑了。”

薛洋原本还想多问问他们这八年在海外的经历，可眼角瞥见开疆军的弟兄们还在源源不断地从船上往下搬宝箱，心里便急了——这些东西若是没找对地方，等会儿说不定还得折腾着往回搬，索性先把眼下最关键的情况说清楚。

“怎么回事？”

二虎微微一愣，眉头拧了起来，眼中满是难以置信。他在海上漂泊八年，心心念念的便是回到新城，见到朱高煦，将这些年的收获一一呈上，却从没想过会听到这样的消息，一时间竟有些反应不过来。

薛洋见状，也不隐瞒，索性将自己知道的一五一十道来：“这事儿说起来也有年头了。二公子觉得新城地界终究狭小，难以施展拳脚，便主动决定搬离，带着部众去了扶桑。如今在那边已经建立了国家，名号是东夏国。听说刚建国那会儿，燕王还特意派人送去了不少粮食，算是认了这份情分。”

他一边说，一边留意着二虎的神色，见对方脸上的错愕渐渐褪去，取而代之的是一种复杂难明的情绪，便又补充道：“这事儿在当时也算是桩大事，只是你们远在海外，没收到消息也正常。”

薛洋特意提了朱棣送粮的事，也是存着一份小心思——他怕二虎乍闻变故，心里起疑，以为这里面有什么弯弯绕绕，特意点出燕王的态度，好让他安心，免得生出不必要的误会。

其实他说的也是实情，当年朱高煦派人回大明购置粮食，朱棣确实没收银子，这份情分，明眼人都看得出。

不过这些倒不用薛洋多解释，二虎自己心里就透亮。他跟着朱元璋那会儿，在军营里耳濡目染，皇家那些暗藏的权衡与考量，他多少能摸到些门道。朱棣对朱高煦此举的态度，看似寻常，实则藏着几分默许与纵容，这背后的分寸，他心里跟明镜似的。

所以听完薛洋的话，二虎只是沉默着点了点头，没再多问。眼下再多的疑惑，也不如先弄清楚去扶桑的路——既然二公子在那里，那他这“凯旋”的终点，自然也该换个地方了。

二虎当机立断，转身朝身后大喝一声：“把东西都装回船上！”

一声令下，身后的弟兄们没有丝毫迟疑，立刻停下手中的活计，有条不紊地开始将码放整齐的箱子重新往船上运。他们早已习惯了二虎的雷厉风行，哪怕心中对这突如其来的变故满是疑惑，也只听从命令行事。

安排完这些，二虎转向薛洋，再次拱手：“既然如此，我等便不多耽搁，这就启程。还请问，我家二公子如今在扶桑的哪片区域？”

薛洋闻言摇了摇头，面露难色：“实不相瞒，这个我还真不清楚。自二公子在扶桑建国后，便与外界刻意保持了些距离，除了负责购买粮食的船队和少数特定人员，几乎没人知道东夏国如今的具体情形。”

见二虎眉头微蹙，他又赶紧补充道：“陈大人莫急，我已经让人快马前去通知驻守在新城的东夏旧部士兵了。他们常年在此，或许知晓些前往扶桑的路径，等他们来了，定能给大人指条明路。”

“驻守？”

二虎眉头又拧了起来，显然对这个说法有些费解。他印象里，二公子行事向来干脆，既已迁往扶桑，怎会还在新城留下队伍？

“没错。”

薛洋笑了笑，解释道：“当年二公子离开时，考虑到要与大明这边保持联系，方便传递消息、往来通商，特意留下了一支队伍驻守在此。这些年，两边的粮食交易、零星消息互通，都是靠他们从中周转。如今大明境内，怕是只有这支队伍最清楚东夏国的近况，也知道该如何联络上那边了。”

薛洋往前挪了两步，身姿挺拔，脸上带着几分和煦的笑意，伸出手对着二虎做了个邀请的姿态，声音温和地说道：“陈大人这一路风尘仆仆，想来定是累坏了，不若先在这边歇歇脚，好好休整一下，养足精神再说？”

二虎听了，眉头微蹙着在心里盘算了片刻。船既然已经靠岸，确实不用再急着赶路，正好可以趁这个空档拾掇拾掇自己。这些日子在船上颠簸，风吹日晒的，身上又脏又乏，若是能彻底清理干净，换身利落的衣裳，过几日回去时也能显得精神些，风风光光的多好。

他心里自有计较，从来没想过要故意穿得破破烂烂地回去，以此来诉说自己这一路的辛苦。毕竟，船舱里那些堆积如山的宝箱才是最实在的东西，等把这些宝贝拉回去，自己这一路的辛劳和功绩自然不言而喻，根本无需用一身破烂来证明什么。

二人正说着话，远处传来一阵整齐的脚步声，东夏的士兵们终于赶到了。

看到那一身熟悉的军服，二虎只觉得鼻子一酸，眼眶瞬间就红了，滚烫的泪水不受控制地涌了上来，模糊了视线。这抹熟悉的颜色，此刻在他眼中重逾千钧，仿佛一下子看到了日思夜想的亲人，所有的疲惫、委屈和思念，在这一刻都化作了难以言说的激动。

驻守在这座新城的东夏小队长，不是旁人，正是当年拜石不为师的陈野。

回想当初，陈野的父亲陈克实在舍不得离开故土，不愿背井离乡去远方，陈野是个孝顺孩子，为了能留在父亲身边悉心照料，便放弃了随大部队前行的机会，留了下来。这些年过去，曾经那个脸上还带着几分稚气、略显青涩的小伙子，如今已长成了一个身姿挺拔、面容俊朗的男子，眉宇间多了几分沉稳与干练。

当听说外出征战八年之久的开疆军回到了新城，陈野心中又惊又喜，当即丢下手中所有的事务，带着士兵们一路快步赶了过来，脸上满是急切与期待。

“陈将军，欢迎回家。”

话音刚落，陈野便快步上前，脸上带着真切的热络，一伸手就紧紧抓住了二虎的胳膊，那股子亲近劲儿仿佛是多年未见的老友。

说起来，当年二虎离开新城的时候，陈野还没到这里来，两人在此之前其实从未有过一面之缘。可即便如此，陈野对于二虎的事迹却早已听得滚瓜烂熟——那些在战场上奋勇冲杀的故事，那些为开疆拓土立下的汗马功劳，在新城的军营里时常被人提起，早已深深印在他心里，让他打心底里生出敬佩。此刻见到这位传说中的将军，那份敬重与亲近便自然而然地流露出来。

“小兄弟不知如何称呼？”二虎看着眼前这位热情的年轻人，温和地问道。

陈野依旧抓着二虎的胳膊，脚步不停，语气里满是恳切：“我和陈将军是本家，名叫陈野，您直接叫我名字就行，不必客气。”他一边说着，一边引着二虎往城中方向走，“我已经让人在城里备好了酒席，陈将军先带着兄弟们去我们的使馆歇歇脚，这一路辛苦，总得让我们好好尽尽地主之谊，好好招待一番才是。”

“嗯，也好！”二虎应声点头。

若是面对薛洋，他心里或许还会存着几分警惕，但眼前的陈野穿着新城的军服，一举一动都透着亲近与真诚，二虎对他便生出了十足的信任。答应下来之后，他转头看了看身后停泊的战船，有些放心不下地问道：“那这些战船……”

陈野闻言，当即摆了摆手，语气干脆又带着几分不容置疑的底气：“陈将军不用多操心，我这就派两个人守着便是，在这地界上，还没人敢动我新城的东西。”

听着这股子干脆利落的霸气，二虎心里那点疑虑彻底消散了，越发确定陈野是自家人无疑。不过他也没有完全撒手不管，毕竟战船和船上的物资干系重大，还是稳妥些好。于是他点了十多个手下，让他们留下和陈野派来的人一起看守，随后便带着剩下的人，浩浩荡荡地跟着陈野往城里走去。

使馆坐落在新城城东的边缘地带，规模着实不小，足足占了百亩地。里面的布局也颇为周全，光是住房就有数百间，还带着一座独立的酒楼，各项设施一应俱全。