“雇佣兵制度？”朱棣听到这从未听过的词，眉头皱得更紧了，眼中满是疑惑。他微微前倾身体，目光落在马小龙身上，带着几分探究，显然是对这个陌生的概念充满了好奇，毕竟在他过往的认知里，从未有过这样的制度说法。
“正是如此，”马小龙点头应道，一边组织着语言，将朱高煦先前的解释细细转述，“这雇佣兵制度说起来并不复杂，核心便是以金钱为纽带，与那些有武装能力的人签订明确的合同，把双方的权利和义务都在契约里写清楚。”
他顿了顿，又补充道：“至于雇佣兵的来源，那就杂多了。寻常百姓里有胆识武艺的可以来，不是咱们本国军队里的人也能加入，甚至一些走投无路的亡命之徒，只要有几分身手，愿意受合同约束，都在招募之列。”
马小龙说着，偷偷抬眼瞥了瞥朱棣的神色，见他眉头微蹙，似在凝神思索。
马小龙清了清嗓子，继续说道：“您有所不知，这大明的世家大族，家底厚实得很，族中不仅广纳门客，更有专门培养的私兵。这些私兵平日里操练不辍，战力着实不弱。再者，像狼军这类叛贼，虽说名声不好，但身边也聚拢了不少死心塌地的亲随，个个都是敢打敢拼的角色。”
他顿了顿，眼神变得锐利了些，接着道：“这些人，其实都能当作雇佣兵来用。二公子的意思是，我们可以免费把他们送往美洲，路上的船只、前期的粮草，也都由我们来提供。他们要做的，就是到了美洲之后，帮着攻城略地。等打下地盘、拿到资源，再按一定的比例分给我们。至于具体是付出几成，这便是我们接下来要跟他们好好商谈的关键了。”
马小龙把朱高煦派他们前来的目的一五一十地讲了出来，条理清晰，没有丝毫隐瞒。毕竟在他看来，这些事情本就无需藏着掖着，坦诚相告才能更好地推进后续的计划。
“可如今局势早已不同，燕王殿下执掌天下已是人心所向、大势所趋，谁也逆转不了。这些世家大族若还执迷不悟，到头来只能是阶下之囚。到了那时，他们无非两条路可走：要么任由燕王殿下处置，生死荣辱全不由己，只能任人宰割；要么便是应下二公子的条件，远赴美洲，找一处地方便能做自己的土皇帝，日后真若遇上什么危险，二公子这边也会出手相助。”
马小龙说这话时，目光沉稳，一边说着，还顺势抬手拍了拍朱棣的马屁。
朱棣听了马小龙的话，不由得低头沉思起来。他捻着胡须，目光深邃，心中暗自盘算：马小龙说得在理，那些世家大族十有八九会应下朱高煦的条件。
想当初，大明还是从前那般稳固，天下承平，这些世家大族在故土根基深厚，族中人丁兴旺，产业遍布各地，自然是舍不得背井离乡，远走他乡的。可如今时移世易，燕王执掌天下已成定局，他们这些旧族若继续留在大明，怕是难以善终，与其坐以待毙，倒不如抓住朱高煦给的这个机会，远赴美洲另起炉灶，或许还能为家族搏出一条新的生路来。
朱棣缓缓站起身，伸手拍了拍方才蹲坐时衣服上沾的尘土，动作不疾不徐。他抬眼看向马小龙，脸上带着几分似笑非笑的神情，开口说道：“那些朝中官员，我不多做评价，或许真的会为了保全自身而应下你们的提议。但南方的那些叛贼，情况却不一样——他们向来只与朱允炆有矛盾，对我并无半分敌意。依我看，完全可以将他们招安过来为己所用。你说，他们真的会愿意抛下熟悉的土地，跟着你们去美洲那个全然未知的地方吗？”
话语间，他的目光落在马小龙身上，似在探寻对方的应对之策，也带着几分对这提议可行性的考量。
马小龙轻轻摇了摇头，语气平静却带着几分笃定：“陛下这倒是想多了。您细想，这些人在乱世中拉起队伍，早已习惯了发号施令，享受过众人拥戴、一言九鼎的滋味，又怎会甘心再受他人限制，屈居人下呢？”
听到这话，朱棣不由得沉默了。他眉头微蹙，心中暗自点头——马小龙说得没错。能在这乱世中崛起的，哪个是易与之辈？即便是最初只为苟活而揭竿的人，在多年征战中手握兵权、号令一方，心底的野心也早已被战火点燃，渐渐生出更大的图谋。更何况那些本就憋着一股劲，想趁机称霸一方、问鼎天下的人，又怎会甘心被招安后束手束脚？他们怕是宁愿去一个未知之地搏一番天地，也不愿屈居人下受管束。
朱棣心中愈发清明：若是到了穷途末路，被自己彻底击败，为了苟活，这些人或许会暂且低下高傲的头颅，假意归顺。可如今不同，朱高煦分明给了他们另一条路——一条能让他们在美洲那块陌生土地上继续称王称霸的路，不必受任何人辖制，依旧能执掌一方权柄。
这般诱惑摆在眼前，对于那些早已习惯了发号施令、野心勃勃的人来说，怕是很难不动心。毕竟，能继续做自己的“土皇帝”，谁又愿意寄人篱下，看人脸色呢？
此时，马小龙的声音在寂静中继续回荡，带着几分不疾不徐的意味：“就像您当年那般，于风雨欲来之际，毅然决然地扛起大旗，哪怕是担着‘冒天下之大不韪’的罪名起兵，说到底，终究还是放不下燕王这个位置所赋予的权力吧？”
他顿了顿，目光望向朱棣，语气里添了几分恳切：“您尚且如此，更何况那些如今扯旗作乱的叛贼呢？他们手中紧握的权柄，如同攀附峭壁的藤蔓，早已深深扎根在他们的欲望里，又怎么可能心甘情愿地松手舍弃？”
“放肆！！！”
朱棣猛地一拍案几，青瓷笔洗应声翻倒，墨汁泼洒在明黄奏章上，晕开一片刺目的乌黑。他脸色骤沉如墨，双目圆睁，两道锐利的目光如淬了冰的利刃，死死钉在马小龙身上，周身瞬间腾起凛冽的威压，殿内烛火都似被这怒气震慑，猛地摇曳了几下。
这厮竟敢将自己与叛贼相提并论？还妄议当年旧事！朱棣胸腔剧烈起伏，隐忍的怒火几乎要冲破喉咙。说事便说事，何苦将矛头引到自己身上来！
马小龙被这突如其来的雷霆之怒吓得一个激灵，后背瞬间沁出冷汗，才后知后觉地意识到自己方才的话有多不妥当。他慌忙跪倒在地，额头紧紧贴着冰凉的金砖地面，声音带着明显的颤抖：“臣……臣失言了！罪该万死！”
他定了定神，急忙辩解：“当初太祖本意便是传位于您，是朱允炆矫诏篡位，实为窃国之贼！您是顺应天意民心，拨乱反正，与古隆那些图谋不轨的叛贼岂能同日而语？臣方才口无遮拦，实属昏聩，请陛下降罪！”
朱棣牙关紧咬，下颌线绷得像拉满的弓弦，指节因用力而泛白，心头那股怒火直冲天灵盖——这马小龙的话，句句都像裹了针，听着哪里是分析局势，分明是变着法儿地戳他痛处，嘲讽他当年的行径！若不是还存着几分理智，他真想扬手一掌，把这口无遮拦的家伙拍得魂飞魄散。
马小龙眼角的余光瞥见朱棣那几乎要喷出火的眼神，后背的冷汗瞬间浸湿了衣衫。他哪里还敢多言，忙不迭地闭上嘴，头也垂得更低，连眼珠都飞快地转向地面，生怕哪怕一丝不经意的对视，都成了火上浇油的由头，只恨不得把自己缩成一团，融进脚下的石砖里。
朱棣的目光在马小龙身上又逡巡了片刻，那眼神里仍带着未散的愠怒，却又渐渐掺了几分权衡。最终，他喉头滚动，深吸了一口带着烛火气息的空气，将那股几乎要破腔而出的不满强压了下去，只余眉宇间一丝挥之不去的沉郁。
气氛稍缓，朱棣暂且搁下先前的不快，转而沉声询问起雇佣兵制度的细枝末节——从兵员招募的来源、饷银的筹措，到日常的操练调度，再到战时的指挥权划分，一问一答间，殿内的空气渐渐被严肃的议题填满。
这般过了约莫半个时辰，朱棣才抬手示意谈话暂歇。他缓步走回御座，重新落座，指尖无意识地在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲打，发出“笃、笃”的轻响，在寂静的殿内格外清晰。他眼帘微垂，遮住了眸中的思绪，没人能猜透这位帝王此刻心中正盘算着什么。
该说的都已和盘托出，可朱棣始终默不作声，既不允也不拒，殿内的寂静像浸了水的棉絮，沉甸甸压在心头。马小龙按捺不住，悄悄抬眼望了望御座上的身影，见朱棣仍在沉思，终是硬着头皮上前一步，双手抱拳朝上方深深一拱：“陛下，臣已将心中所想尽数禀明。只是……臣斗胆恳请陛下，能否暂且对他们网开一面，容臣先去与他们交涉一番？”
东夏国的船舰虽有直抵大明接走古隆等人的能力，可如今大明沿海一带，处处有燕军船只严密布防，形成了一道坚不可摧的封锁线。若是没有朱棣的明确允诺，双方在这片海域相遇，稍有不慎便可能因信息不通产生误会，进而引发不必要的摩擦，届时局面怕是难以收拾。
更何况，就算沿海城市的人能设法脱身，内陆那些牵涉其中的官员想要离开，难度更是成倍增加。他们所在之地远离海岸，若要出海，多半得途经朱棣掌控的领地，甚至可能需要绕到北方港口才能成行。这一路行来，每一步都离不开朱棣的默许与放行，否则便是寸步难行。这些关节，显然都得等朱棣点头才能理顺。
朱棣缓缓睁开微眯的双眼，那目光像是从遥远的思绪中抽回，落在马小龙身上时，带着几分刚回过神的淡漠，仿佛才想起这殿中还有旁人。他声音平淡，听不出喜怒：“你先退下吧，此事我需细细斟酌，有了定论，自会让人去唤你。”
“可……”马小龙心头一急，还想再争取几句，毕竟此事拖延不得，夜长梦多。
但他话音刚起，御座上的朱棣已抬手挥了挥，那动作虽轻，却带着不容置喙的威严。马小龙到了嘴边的话只得硬生生咽了回去，喉头滚动了一下，躬身行了个标准的退礼。
随后，他俯身蹲在地上，小心翼翼地将摊开的坤舆图一点点卷起。图轴滚动时发出轻微的沙沙声，在这寂静的殿内显得格外清晰，他动作不敢稍快，生怕惊扰了这位仍在沉思的帝王。
“咳咳！”朱棣忽然低咳两声，脸色掠过一丝不易察觉的尴尬，目光落在马小龙手中的坤舆图上，语气稍显不自然地开口：“那个……这坤舆图，先留下吧。”
话一出口，他自己倒先觉得有些不自在——方才还摆着帝王威仪，此刻却要这般生硬地留人东西，终究是有些拉不下脸面，耳廓微微泛起热意，眼神也不自觉地飘向了别处。
“无妨，这便送给陛下便是。”马小龙面上噙着一抹含蓄的笑意，语气从容不迫，“此次出门，我们特意备了不少坤舆图，数量充裕得很。燕王若是也有需要，回头我再让人多送几份过来，全当是添些方便。”
他心中暗自思忖，倒没想到朱棣竟会对这坤舆图如此上心。不过转念一想，这坤舆图在东夏国实在算不得什么稀罕物件，库房里堆积如山，寻常百姓若有需求，也能轻易寻到，本就不是什么值钱的东西。既然陛下和燕王都有这份兴致，送出去几份又何妨？
“不必了，朕也只是一时好奇，有这一份便足够了。”朱棣摆了摆手，语气里带着几分客气的推辞。他心里清楚，有了这一张坤舆图，凭着宫中画师和能工巧匠的本事，要复刻出许多份来并非难事，实在不必再多要，免得显得过于急切。
“既如此，那便依陛下的意思。”马小龙见朱棣坚持，也不再强求，微微躬身行礼，“那臣就先告退了。”